En 1841, dans cette commune du Nord, un jeune esclave de douze ans nommé Edmond Albius trouve le geste que personne n’avait trouvé avant lui : féconder à la main la fleur d’orchidée qui donne la vanille, avec une pointe de bambou et un coup de pouce.
Le geste n’a pas changé depuis, et sans lui il n’y aurait ni vanille Bourbon, ni industrie vanillière dans l’océan Indien. À 1h20 de route de la résidence, La Vanilleraie perpétue ce savoir-faire au cœur du Domaine du Grand Hazier, une habitation créole du XVIIIe siècle classée monument historique : une heure de visite guidée pour suivre la gousse de la liane au séchage, et une boutique où l’on achète une vanille primée directement au producteur.
À un kilomètre du centre-ville, on se gare, on traverse cent mètres de champs de canne, et la cascade Niagara apparaît : vingt-cinq mètres d’eau qui tombent dans un large bassin où l’on se baigne, le contraste entre la banalité de l’approche et la beauté du site prend tout le monde de court. Un peu plus haut sur la même rivière, le Bassin Bœuf est le versant confidentiel de la vallée : une courte marche, un bassin turquoise.
Prévoyez des chaussures qui accrochent, et renoncez à l’eau après de fortes pluies. En prime sur le trajet du retour : le phare de Bel-Air, seul phare de La Réunion, dressé depuis 1846 au-dessus de la côte au vent.
